在1935年5月9日的黎明，金沙江南岸的皎平渡口，一幅紧张的画面悄然展开。国民党的追兵终于抵达此处，却发现渡口空无一舟。江面上波涛涌动，混浊的江水奔腾不息，追赶他们多日的士兵只能无奈地望着汹涌的江流。就在几天前，三万名红军在此完成了对命运的战略突围，留下了追兵无处可去的困境。而让追兵失去目标的，不仅是红军的迅速行动和严明纪律，还有三十七名普通的船工。他们在七天七夜里，用六条简陋的木船将三万红军运送过这道险峻的天险。

更令人惊讶的是，渡江成功之后，毛主席特意交代关于补发船工工钱的事宜，这一指令后来被铭刻在金沙江边的石碑上，让人铭记。想要理解这三十七名船工的重要性，必须先了解红军当时的困境。1935年5月初，中央红军经过几次作战，试图北上四川，却遭到蒋介石迅速调动的军队围追堵截。金沙江成了阻碍红军前进的第一道天险，水流湍急，两岸高山陡峭，令人难以逾越。而蒋介石已经占领了所有渡口，切断了船只通行，甚至每日派遣飞机进行侦察，企图阻截红军于川、滇、黔边境。若红军不能尽快渡江，必将面临被敌军逼入绝境的风险。

中央军委进行了多方布局：红一军团试图接管龙街渡，红三军团抢占洪门渡，中央军委干部团则奔赴皎平渡。然而，红一军团在龙街渡也未能成功架设浮桥，红三军团在洪门渡因缺乏船只和急流的挑战，只能无功而返。最终，所有的希望都寄托在了皎平渡口。然而，当刘伯承带领先锋队抵达皎平渡时，江面上一艘船影都没有。他登高眺望，只见金沙江水势浩荡，根本无法涉水或架桥，最终只能通过摆渡来渡河。但此刻，江面上却连一叶小舟都没有。

没有船只，三万红军便被严严实实地困在了江边。就在这个关键时刻，红军向一个人求助，他就是船老大张朝寿，以及几条从江底捞起的破旧木船。